Les sociétés de charité maternelle sont nées à la fin du XVIIIe siècle pour venir en aide aux jeunes mères indigentes et à leurs enfants légitimes. L'objectif est de limiter les abandons et de réduire la mortalité infantile en favorisant l'accouchement des mères à domicile et l'allaitement, supposé développer l'instinct maternel, par le biais d'aides financières. Au XIXe siècle, ces sociétés se développent fortement, encadrées par les dames patronnesses qui prônent les vertus familiales et la moralité. Le déclin de ces sociétés s'amorce à partir de la fin du XIXe siècle, en raison à la fois de leur médicalisation et de leur masculinisation.

Berthiaud, Emmanuelle, "Les sociétés de charité maternelle, de la charité à l'assistance médicale", 2012.